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포경수술을 안 하면 아이가 나중에 후회한다고요? 저는 그 말에 선뜻 동의하지 못했습니다. 36개월, 21개월 연년생 아들 둘을 키우면서 아내와 이 주제로 몇 번이나 이야기를 나눴는지 모릅니다. 무조건 해야 한다는 것도, 절대 하면 안 된다는 것도 아닌 그 어딘가—저도 그 답을 찾고 있는 중입니다.
포피란 무엇인가, 그리고 왜 논쟁이 되는가
포경수술을 이야기하려면 먼저 포피(包皮)부터 짚어야 합니다. 포피란 음경 끝의 귀두를 감싸고 있는 피부 조직입니다. 쉽게 말해 고추의 껍질 같은 부분인데, 이 포피를 외과적으로 제거해서 귀두가 상시 노출되도록 만드는 수술이 바로 포경수술입니다.
우리나라가 전 세계적으로도 포경수술 시행률 상위권에 든다는 사실은 꽤 잘 알려져 있습니다. 그 배경에는 1945년 해방 이후 미군정이 들어오면서 미국식 위생 문화가 이식된 역사가 있습니다. 당시 미국은 신생아 포경을 광범위하게 시행하던 나라였고, 그 문화가 한국에서는 초등학생 연령대 수술로 정착했다는 해석이 있습니다. 반면 바로 옆 일본은 포경수술을 거의 하지 않고, 북한도 마찬가지입니다. 같은 동아시아이지만 어떤 나라가 왔느냐에 따라 문화가 완전히 달라진 셈입니다.
저도 초등학교 6학년 방학 때 수술을 받았습니다. 당시에는 아무 의심 없이 '다들 하는 것'이라는 분위기 속에서 했는데, 막상 제 아들들에게도 똑같이 해야 하는지 생각해보니 그게 그렇게 단순하지 않더라고요. 아내는 위생 측면을 걱정하고, 저는 불필요한 수술은 최대한 피하고 싶다는 입장이었습니다. 그 간극이 꽤 컸습니다.
- 포피: 귀두를 감싸는 피부 조직으로, 분비물이 축적되기 쉬운 환경을 만든다
- 포경수술: 포피의 일부를 절개·봉합해 귀두를 상시 노출시키는 수술
- 한국의 높은 시행률: 미군정 이후 이식된 위생 문화가 배경으로 작용
- 일본·북한: 인접 국가이지만 포경수술을 거의 시행하지 않음
위생관리가 핵심이다—하면 좋고 안 해도 되는 조건
둘째가 16개월이던 때, 집 안 미끄럼틀을 배를 대고 발부터 내려오다가 갑자기 성기 끝을 잡고 울기 시작했습니다. 피도 나서 놀라서 병원에 달려갔는데, 다행히 포피 끝이 살짝 찢어진 것이라 약을 바르고 회복됐습니다. 그때도 아내와 포경수술 이야기가 나왔습니다. "이참에 해버릴까?" 하지만 저는 여전히 망설였습니다.
비뇨의학과 전문의들이 설명하는 포경수술의 실질적인 장점은 위생입니다. 포피 내부는 습도가 높고 분비물이 축적되기 쉬운 환경이라 세균과 곰팡이가 번식하기 좋은 조건을 만듭니다. 여기에 더해 HIV(인체면역결핍바이러스, 에이즈를 일으키는 바이러스) 감염 위험을 유의미하게 낮춘다는 연구 결과도 있습니다. 실제로 아프리카 일부 지역에서는 HIV 예방 사업의 일환으로 포경수술이 시행될 만큼, 감염 예방 효과는 임상적으로도 인정받고 있습니다(출처: WHO 자발적 의료 남성 포경수술 프로그램).
반면 포경수술을 하지 않았을 때의 장점은 단순합니다. 수술 자체를 피할 수 있다는 것입니다. 어떤 수술이든 몸에 스트레스를 주고, 수술 후 회복 과정도 아이에게 부담이 됩니다. 포피에 구조적인 문제가 없고, 위생 관리를 꼼꼼히 할 수 있는 환경이라면 굳이 수술을 강행할 이유는 없다는 것이 현재 의학계의 중립적인 입장에 가깝습니다. 사춘기 이후부터는 부모가 직접 위생 관리 방법을 가르쳐야 한다는 전제가 붙지만요.
한 가지 짚어둘 것은 감돈포경(嵌頓包莖)이라는 상황입니다. 감돈포경이란 발기 시 젖혀진 포피가 귀두를 조여 원래 위치로 돌아오지 않는 응급 상태를 말합니다. 포피륜(포피의 끝 부분 고리)이 지나치게 좁아 타이트한 경우 이런 문제가 생길 수 있고, 이럴 때는 수술적 처치가 필요합니다. 제 아들들이 이런 상태인지 아닌지, 부모 눈으로는 판단하기 어렵다는 게 솔직한 고충입니다.
수술시기는 언제가 맞는가—전문의 판단이 먼저다
아빠들이 흔히 주장하는 논리가 있습니다. "어릴 때 해야 덜 아프다." 저도 솔직히 그 말이 아예 틀린 건 아니라고 생각했습니다. 그런데 비뇨의학과 전문의의 설명을 들으니 그게 꼭 맞는 말도 아니었습니다.
전문가들이 권장하는 수술 시기는 2차 성징이 시작되는 초기, 즉 음모가 나기 시작하고 고환이 커지는 시점입니다. 빠르면 초등학교 5학년, 늦으면 중학교 2학년 무렵입니다. 이 시기를 권장하는 이유는 두 가지입니다. 너무 어릴 때 하면 음경이 아직 성장 중이라 포피 디자인이 어렵고, 성인이 된 후 피부가 당길 수 있습니다. 반대로 너무 늦게 하면 표재성 정맥(음경 표면의 혈관)이 충분히 발달해서 출혈 위험이 높아집니다. 여기서 표재성 정맥이란 피부 바로 아래에 있는 얕은 혈관들을 가리키는데, 성인으로 갈수록 이 혈관들이 굵어져 수술 난이도가 높아진다는 의미입니다.
수술을 받기로 결정했다면 세 가지가 중요하다고 합니다. 통증 없이 시술할 것, 발기 시 피부가 당기지 않도록 적절한 양의 포피를 남기는 포피 디자인, 그리고 봉합 흔적이 남지 않도록 꼼꼼히 봉합하는 것입니다. 과거에는 봉합 부위에 구멍이 남거나 실 자국이 생기는 경우가 많았다고 하는데, 요즘 수술 기술은 상당히 발전했습니다.
제 입장은 지금도 '아직 이르다'입니다. 저희 아이들이 아직 36개월, 21개월이니 2차 성징까지는 시간이 충분합니다. 다만 제가 바뀐 것은, 무조건 "안 해도 된다"가 아니라 "그때 가서 전문의한테 한 번 보여보고 판단하자"로 기울었다는 겁니다. 아내도 그 부분에서는 공감해 줬습니다. 대한비뇨의학회에서도 포경수술 여부는 의학적 필요와 개인 상황을 종합해 결정해야 한다는 입장을 취하고 있습니다(출처: 대한비뇨의학회).
자주 묻는 질문
Q. 포경수술 안 하면 위생 문제가 생기나요?
A. 반드시 그런 건 아닙니다. 포피 내부가 분비물이 쌓이기 쉬운 구조인 건 사실이지만, 사춘기 이후부터 꼼꼼히 씻는 습관을 들이면 충분히 위생적으로 관리할 수 있습니다. 다만 부모가 그 방법을 직접 알려줘야 한다는 전제가 붙습니다. 제 경험상 이 교육을 언제, 어떻게 할지도 미리 준비해둘 필요가 있습니다.
Q. 포경수술 하면 성기 크기가 작아진다는 게 사실인가요?
A. 유의미한 차이는 없다는 것이 현재 의학적 견해에 가깝습니다. 다만 포피 디자인이 잘못되어 피부를 너무 짧게 잘라냈을 경우, 발기 시 피부가 당겨 불편감이 생기거나 시각적으로 짧아 보일 수는 있습니다. 이것은 수술 결과의 문제이지 수술 자체의 문제가 아닙니다.
Q. 포경수술은 몇 살에 받는 게 좋은가요?
A. 전문의들이 권장하는 시점은 2차 성징 초기, 음모가 나기 시작하고 고환이 커질 무렵입니다. 개인차가 있어 빠르면 초등학교 5학년, 늦으면 중학교 2학년 사이가 해당됩니다. 이 시기에 비뇨의학과를 방문해 수술이 필요한 상태인지 먼저 진찰을 받아보는 것을 권합니다.
Q. 감돈포경이 뭔가요? 위험한가요?
A. 감돈포경이란 발기 시 뒤로 젖혀진 포피가 귀두 아래를 조여 다시 원위치로 돌아오지 않는 상태입니다. 혈액 순환이 막혀 통증과 부종이 생기는 응급 상황으로, 즉시 병원을 찾아야 합니다. 포피륜이 지나치게 좁은 경우 이런 위험이 있으므로, 평소 아이의 포피 상태를 확인해두는 것이 좋습니다.
결론
포경수술을 두고 아내와 싸우는 부모들에게 제가 드릴 수 있는 말은 하나입니다. "지금 결론 내지 않아도 됩니다." 저도 여전히 결론을 내지 않았습니다. 다만 무조건 해야 한다거나 절대 하면 안 된다는 양 극단에서는 벗어났습니다. 포피에 구조적인 문제가 없고 위생 관리가 잘 된다면 서두를 이유는 없고, 문제가 있다면 그때 전문의 판단을 받으면 됩니다.
2차 성징이 시작되는 시점에 비뇨의학과 한 번 방문하는 것—그게 지금 저와 아내가 합의한 계획입니다. 그전까지는 위생 교육 준비를 꼼꼼히 해두는 게 먼저일 것 같습니다. 내 아이의 몸인 만큼, 서두르지 않되 제때 놓치지도 않는 것이 제가 생각하는 가장 현실적인 답입니다.