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아이에게 원하는 걸 다 사줘야 좋은 부모일까요? 저는 연년생 아들 둘을 키우면서 이 질문을 꽤 오래 붙잡고 있었습니다. 풍족하게 키우면 자존감이 높아진다는 말, 반은 맞고 반은 틀립니다. 오히려 적당한 결핍이 아이를 단단하게 만든다는 걸, 제 어린 시절을 돌아보면서 점점 확신하게 됐습니다.
아이폰이 없으면 불행한 게 맞나요?
최근 초등학생 사이에서 "아이폰이 없으면 학교에서 따돌림당한다"는 말이 돌고 있습니다. 한 엄마가 "집이 가난해서 아이 자존감을 제대로 키워주지 못했다"며 가슴 아파했다는 이야기를 들었을 때, 저는 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 아이폰의 문제가 아니라, 아이가 물건으로 자기 가치를 측정하게 된 것 자체가 문제라는 생각이 들었거든요.
여기서 소비 정체성(consumption identity)이라는 개념이 중요합니다. 소비 정체성이란 내가 어떤 물건을 소유하느냐로 나의 가치와 소속감을 판단하는 심리를 말합니다. 지금의 미디어 환경은 이 소비 정체성을 아이들에게 아주 어릴 때부터 심어줍니다. 유튜브든 인스타그램이든, 광고와 콘텐츠의 경계가 거의 사라진 환경에서 아이들은 "저걸 가져야 행복하다"는 메시지를 하루에도 수백 번 흡수합니다.
저는 아직 36개월, 21개월짜리 두 아들이 직접 "저거 사줘"라고 말하는 단계는 아닙니다. 그런데 첫째가 자기가 그린 그림에서 선이 조금만 삐뚤어져도 울컥하는 모습을 보면서 느낍니다. 이 아이는 지금 완벽하지 않은 자신을 어떻게 다뤄야 할지 아직 모르는 거라고요. 물건이든 성취든, 내가 원하는 결과를 당장 얻지 못해도 괜찮다는 감각, 이게 어릴 때 길러지지 않으면 나중에 훨씬 힘들어집니다.
결핍 경험이 아이를 단단하게 만드는 이유
제가 초등학교 다닐 때 용돈은 일주일에 2,000원이었습니다. 지금 기준으로도 적은 돈이지만, 그때도 또래 평균보다 훨씬 적은 금액이었습니다. 그런데 신기하게도 불행하다는 생각은 별로 안 했습니다. 오히려 한 달을 꼬박 모아서 갖고 싶은 게임 CD를 손에 쥐었을 때의 그 기분은, 지금도 선명합니다. 부모님이 그냥 사줬더라면 절대 느낄 수 없는 감각이었어요.
심리학에서는 이를 지연 만족(delayed gratification)이라고 부릅니다. 지연 만족이란 즉각적인 보상을 참고 기다림으로써 더 큰 만족을 얻는 능력인데, 이 능력이 높은 아이일수록 학업 성취, 사회성, 성인이 된 후의 재정 관리 능력까지 두루 높다는 연구 결과가 있습니다(출처: American Psychological Association). 지연 만족 능력은 타고나는 게 아니라 연습으로 길러집니다. 그리고 그 연습의 가장 좋은 도구가 바로 용돈입니다.
결핍이 창의성을 키운다는 말, 저는 진심으로 동의합니다. 돈이 넘치면 굳이 머리를 굴릴 필요가 없습니다. 하지만 2,000원 안에서 한 달을 버텨야 한다면? 아이는 자연스럽게 어디서 아낄지, 무엇을 포기할지를 스스로 계산하기 시작합니다. 제 경험상 이건 학원에서 배울 수 있는 종류의 공부가 아닙니다.
영양 과잉이 비만과 대사증후군을 부르듯, 소비 과잉은 아이의 자아 성장을 막습니다. 먹는 것도 적당한 배고픔이 있어야 소화가 잘 되듯, 갖고 싶은 것을 바로 가지지 못하는 경험이 쌓여야 아이의 내면이 단단해집니다.
- 지연 만족 능력은 성인 이후 재정 관리 능력과 직접 연결됩니다
- 결핍 경험은 아이 스스로 우선순위를 계산하는 힘을 키웁니다
- 용돈 한도를 정해두는 것이 이 능력을 키우는 가장 현실적인 방법입니다
- 즉각적으로 해결해 주는 양육 방식은 아이가 실패를 버티는 근육을 키울 기회를 빼앗습니다
저축 습관, 어떻게 시작할까요?
저는 슬슬 첫째에게 용돈과 저축을 시작해야겠다는 생각이 들고 있습니다. 아직 칭찬 스티커 시스템도 제대로 도입하지 못한 상태라 솔직히 어디서부터 시작해야 할지 막막하기도 하고요. 그런데 한 가지는 분명합니다. 달라는 대로 다 줘서는 안 된다는 것입니다.
용돈을 줄 때는 원칙이 있어야 합니다. 금액을 정할 때 아이와 상의하되, 아이가 요구하는 금액을 그대로 수용하면 안 됩니다. 회사에서 연봉 협상할 때 직원이 원하는 금액을 회사가 다 주는 경우가 없듯이, 아이도 이 협상 과정을 어릴 때부터 경험해야 합니다. "왜 그 돈이 필요한지 나를 설득해 봐"라고 말하는 것 자체가 아이에게는 의사소통 훈련이 됩니다.
저축률(saving rate)이라는 개념이 있습니다. 저축률이란 소득 중에서 저축으로 남기는 비율을 말하는데, 어른이 되어서 이 비율을 높게 유지하는 사람일수록 경제적 자립이 빠릅니다. 그리고 이 습관은 어릴 때 용돈에서 남기는 연습을 해야 몸에 밉니다. 통계청 자료에 따르면 한국 가계 평균 저축률은 2023년 기준 약 8% 수준으로, 소득 대비 지출 관리 능력이 갈수록 중요해지고 있습니다(출처: 통계청).
한 가지 더. 학원 가기 싫다는 아이에게 "학원 가면 용돈 줄게"라는 말은 절대 해서는 안 됩니다. 돈을 행동의 인센티브로 사용하면, 아이는 돈이 없으면 아무것도 하지 않는 아이로 자랍니다. 외적 동기(external motivation), 즉 보상을 위해 움직이는 습관이 굳어지면, 자기 스스로 하고 싶어서 하는 내적 동기(intrinsic motivation)가 자랄 틈이 없어집니다.
자율성을 키우려면 부모가 참아야 합니다
저는 아내와 육아 방식으로 종종 부딪힙니다. 첫째가 그림을 망쳤다고 울면, 아내는 즉각 달려가서 해결해 주려 하고 저는 잠시 기다려줍니다. 어느 쪽이 맞는 육아냐고 물으신다면, 제 경험상 대부분의 경우 기다려주는 쪽이 맞습니다. 아이가 스스로 감정을 추스르고 다시 시도하는 과정 자체가 훈련이거든요. 아내가 조금만 더 기다려줬으면 하는 마음이 지금도 큽니다.
자율성(autonomy)이란 스스로 선택하고 그 결과를 책임지는 능력입니다. 이 능력은 아이에게 선택할 기회를 줘야 자랍니다. 그런데 선택에는 반드시 제한이 있어야 합니다. 무한한 자유는 자율성이 아닙니다. 적은 용돈 안에서 무엇을 살지 고르는 것, 이것이 진짜 자율성 훈련입니다. "네가 원하는 대로 골라라, 하지만 이 금액 안에서"라는 틀이 있어야 선택에 무게가 생깁니다.
부모가 중간에 개입하면, 그 순간 책임은 부모에게로 넘어갑니다. 아이가 용돈을 다 써서 곤란해졌을 때 한 번은 도와줄 수 있습니다. 하지만 "이번은 한 번만이야. 다음부터는 네가 미리 남겨뒀어야 해"라는 말을 반드시 함께 해야 합니다. 이 말 없이 그냥 꺼내주는 건 경험이 아니라 구조입니다.
저성장 시대에 사교육비를 쏟아부어 스펙을 올리는 것보다, 젊을 때 일단 취업해서 현장 경력을 쌓는 것이 더 현실적인 선택이라는 시각도 있습니다. 신입사원 세 명 뽑을 비용으로 AI를 잘 다루는 경력직 한 명을 뽑는 게 기업 입장에서는 이득인 시대가 오고 있기 때문입니다. 이런 세상에서 아이에게 필요한 건 비싼 스펙이 아니라, 적은 돈으로도 버텨내고 스스로 길을 찾는 힘입니다.
자주 묻는 질문
Q. 초등학생 용돈은 얼마가 적당한가요?
A. 정해진 정답은 없지만, 핵심은 아이가 "모아야 살 수 있다"고 느끼는 수준이 적당합니다. 받자마자 다 쓸 수 있을 만큼 넉넉하면 저축을 경험할 수 없습니다. 아이와 직접 협상하되, 아이가 요구하는 금액보다 조금 적게 시작하는 것이 좋습니다.
Q. 아이가 용돈을 다 써버리면 어떻게 해야 하나요?
A. 첫 번째는 도와줄 수 있습니다. 하지만 반드시 "이번이 마지막"이라는 말과 함께 해야 합니다. 두 번째부터는 스스로 해결하게 두는 것이 원칙입니다. 불편함을 경험해야 다음에 미리 남겨두는 습관이 생깁니다.
Q. 학원 가면 용돈 주겠다고 해도 되나요?
A. 이 방법은 단기적으로는 효과가 있어 보이지만 장기적으로는 역효과입니다. 돈이 사라지면 아이는 더 이상 그 행동을 하지 않게 됩니다. 돈을 행동의 인센티브로 사용하면 내적 동기가 약해지고, 보상 없이는 스스로 움직이지 않는 아이가 될 수 있습니다.
Q. 아이가 친구들이 다 갖고 있는 걸 사달라고 조르면요?
A. "친구가 가졌다고 네가 꼭 가져야 하는 건 아니야"라고 말해주세요. 그리고 그것이 정말 필요한 물건인지, 없어도 생활에 지장이 없는 것인지 아이와 함께 이야기해보는 것이 중요합니다. 소비를 결정하기 전에 스스로 질문하는 습관이 어릴 때부터 잡혀야 어른이 돼서도 충동 소비를 막을 수 있습니다.
결론
저는 제가 어릴 때 받은 적은 용돈이 지금의 저를 만들었다고 생각합니다. 한 달을 꼬박 모아 게임 CD를 샀던 그 경험이, 어른이 된 후에도 소비 앞에서 한 번 더 생각하게 만드는 습관이 됐습니다. 제 두 아들에게도 그 경험을 물려주고 싶습니다. 물건이 아니라 기다리는 힘을, 소비가 아니라 선택하는 감각을요.
행복은 더 크고 비싼 것에서 오지 않습니다. 작고 소소한 즐거움을 자주 느끼는 사람이 오히려 더 오래, 더 단단하게 행복합니다. 지금 당장 아이와 용돈 금액을 정하고 협상하는 것부터 시작해 보세요. 그게 가장 현실적인 경제 교육의 첫걸음입니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=2joT7M1fDk8&list=PLyQinpQgqZJKF7cvT3ExfQbfYk4D8Eiqu&index=78