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책을 열심히 읽어주는데 왜 아이는 중학생이 되면 교과서를 못 읽을까요? 저도 36개월, 21개월 연년생 아들 둘을 키우면서 이 질문이 머릿속을 떠나질 않았습니다. 매일 밤 한 권씩은 꼭 읽어주려 애쓰는데, 정작 방향이 맞는지 확신이 없었거든요. 영유아 독서의 진짜 목적이 '지식 전달'이 아니라는 걸 알고 나서야, 제가 매일 밤 하던 그 시간이 무엇이었는지 비로소 이해됐습니다.
책 읽어주기는 상호작용 놀이다
저는 착각하고 있었습니다. 아이에게 책을 읽어주면 그 내용이 머릿속에 쌓이고, 그게 나중에 공부 밑천이 된다고요. 그래서 전래동화 다음엔 한국사 전집, 그다음엔 세계사 전집 순서로 골라주면 되겠다고 막연히 생각했습니다.
그런데 직접 겪어보니 아이들은 책 내용에 반응하는 게 아니었습니다. 제가 목소리를 바꿔가며 읽어줄 때, 아이는 눈을 반짝이며 손뼉을 쳤습니다. 그건 흥부 놀부 이야기가 재밌어서가 아니라, 아빠가 자기 옆에 앉아서 다정하게 뭔가를 해주고 있다는 그 느낌 때문이었던 겁니다.
뇌 발달 연구에 따르면 영유아기에 폭발적으로 성장하는 영역은 전두엽이 아닙니다. 이 시기에 집중적으로 발달하는 건 변연계(limbic system)입니다. 여기서 변연계란 감정 조절, 애착 형성, 공감 능력을 담당하는 뇌 영역으로, 흔히 '포유류의 정서의 뇌'라고 불립니다. 전두엽이 학습을 처리할 수 있는 기본 역량을 갖추는 건 빠르면 일곱 살 말, 여덟 살이 돼서야 가능합니다. 이 시기에 학습 목적으로 책을 들이밀면 스트레스 호르몬이 분비되어 오히려 정서 발달을 방해할 수 있습니다(출처: 미국 국립아동보건발달연구소(NICHD)).
제가 아이에게 책을 읽어줄 때 아이가 까르르 웃으면서 저한테 몸을 기대는 걸 보면서 '아, 이건 나랑 노는 거구나' 싶었는데, 그 직관이 틀리지 않았던 겁니다. 책을 매개로 부모와 아이가 함께 탐색하고 반응하는 이 과정 자체가 정서 발달에 직결되는 고강도 상호작용입니다.
그래서 이때 중요한 건 어떤 책을 읽어주느냐가 아니라, 어떻게 읽어주느냐입니다. 연기력이 낮으면 아이도 흥미를 잃습니다. "안돼 데이빗"을 단조롭게 읽어주면 아이가 책 읽기를 싫어하게 되는 건 책이 문제가 아니라 읽어주는 방식이 문제입니다. 부모가 주도해서 고른 지식 전집을 억양도 없이 읽어준다면, 그 경험이 아이에게 '책은 지루한 것'이라는 인상을 심어줄 수 있습니다.
읽기 자동화가 진짜 관문이다
저는 어릴 때 읽기를 정말 못했습니다. 부모님이 책 읽으라고 시간을 주면 글자를 눈으로 쫓아가면서 머릿속으로는 아무것도 안 들어오는 그런 상태였습니다. 지금 생각해보면 이게 읽기 자동화가 안 된 상태였던 겁니다.
읽기 자동화(reading automaticity)란 글자를 보는 즉시 의미로 전환되는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 간판을 보면 읽으려는 의식 없이도 자동으로 읽히는 것처럼, 책 본문도 그렇게 처리되는 단계입니다. 이 단계에 도달하기 전까지는 아이가 책을 읽는 게 아니라 문자 조합 작업을 하고 있는 겁니다. "ㅎ에 ㅏ가 붙으면 하, 밑에 ㄴ이 붙으면 한" 이런 식으로요. 이 상태에서 내용을 물어보면 대답 못 하는 게 당연합니다. 독서를 한 게 아니니까요.
초등 1, 2학년은 독서 준비기입니다. 이 시기를 스스로 읽어야 할 때로 착각하고 강제로 전환하면, 아이는 책과 원수를 지게 됩니다. 제가 직접 써봤는데, 이 시기에도 읽어달라고 가져오는 책을 그냥 읽어주는 게 맞았습니다. 그러다 아이가 기다리기 싫을 정도로 좋아하는 책을 만나면, 어느 날 혼자 떠듬떠듬 읽기 시작합니다. 그게 읽기 독립의 실제 모습입니다.
읽기 자동화가 완성되는 시점은 아이마다 다릅니다. 1학년 1학기에 되는 아이도 있고, 2학년 2학기에 되는 아이도 있습니다. 이건 13개월에 걸음마를 한 아이와 11개월에 한 아이가 어른이 됐을 때 걷는 속도가 같은 것과 같습니다. 중요한 건 이 2년 안에 일어난다는 사실이고, 그 과정에서 책에 대한 감정이 망가지지 않는 것입니다.
읽기 자동화를 망치는 행동들
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 주변에서 많이들 하는 방식인데, 실제로는 역효과가 나는 것들이 있습니다.
- 초등 1, 2학년에 스스로 읽기를 강제로 전환하는 것 — 아이가 읽어달라고 가져오면 읽어주는 게 맞습니다
- 한 권을 처음부터 끝까지 다 읽게 강요하는 것 — 5분 이내로 짧게 읽는 연습이 낫습니다
- 부모가 고른 책을 아이에게 강제로 읽히는 것 — 아이가 고른 책이어야 상호작용 강도가 높습니다
- 학습 만화를 독서로 인정하는 것 — 문자 조합 연습에는 도움이 되지만, 글책 독서를 완전히 대체하는 부작용이 큽니다
독서 문화가 독서 교육보다 강하다
직장에 다니면서 느낀 게 하나 있습니다. 제가 팀원들에게 중요한 내용을 정리해서 글로 보내면, 절반 이상이 읽지도 않고 전화로 다시 물어봤습니다. 처음엔 그냥 바빠서 그러나 싶었는데, 나중에 보니 읽어도 내용 파악이 잘 안 되는 경우가 많았던 겁니다. 이게 문해력(reading literacy) 문제라는 걸 그때 처음 실감했습니다. 문해력이란 단순히 글자를 읽는 능력이 아니라 맥락을 파악하고 의미를 해석하는 사고 능력 전체를 말합니다.
연구에 따르면 독서는 공부보다 전두엽 활성화 수치가 더 높습니다. 이게 가능한 이유는 인간의 뇌에 읽기를 전담하는 영역이 따로 없기 때문입니다. 글자를 보고 이미지로 전환하고, 이미지를 소리로, 소리를 의미로, 의미를 기억과 결합하는 과정이 뇌의 여러 영역을 동시에 동원하는 작업입니다(출처: 한국교육과정평가원). 자기 학년 교과서를 스스로 읽고 이해하지 못하는 중학생이 최소 70%라는 통계는, 이 구조가 얼마나 쉽게 무너지는지를 보여줍니다.
그렇다면 무엇이 이 구조를 지탱할까요? 독서 문화입니다. 독서 교육이 수업 형태로 특정 기술을 가르치는 것이라면, 독서 문화는 책 읽는 행위가 일상의 일부가 되는 환경을 말합니다. 칫솔질을 하듯, 아침에 일어나 학교를 가듯, 도서관에 가는 날이 있고 책 읽는 시간이 있는 것이 그 가정의 루틴이 되는 것입니다.
독서 논술 학원을 보내거나 권장도서 목록을 챙기는 것보다, 아이와 함께 도서관에 가서 아이가 고르는 책을 빌려오고 저녁에 읽어주는 루틴 하나가 훨씬 강력하다는 게요. 아이가 읽기 독립을 하고 나면, 그 '책 읽어주기 시간'을 가족 독서 시간으로 자연스럽게 전환하면 됩니다. 엄마는 엄마 책, 아빠는 아빠 책, 아이는 아이 책을 같은 공간에서 읽는 시간으로요. 제가 이 방향을 잡고 나서, 아이들이 책이 있는 공간에 자연스럽게 머무는 시간이 늘었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 책 읽어주기를 싫어해요. 어떻게 해야 하나요?
A. 대부분은 책이 문제가 아니라 읽어주는 방식이 문제입니다. 목소리에 변화를 주고, 캐릭터마다 다른 톤을 써보세요. 그리고 부모가 고른 책보다 아이가 직접 고른 책을 읽어줄 때 반응이 훨씬 살아납니다. 제가 직접 해보니 아이가 고른 책을 읽어줄 때만 눈을 반짝이더라고요.
Q. 학습 만화는 독서로 인정해도 되나요?
A. 문자 조합 연습에는 도움이 되지만, 독서로 인정하면 안 됩니다. 학습 만화에 한번 손을 대면 글책 독서를 완전히 대체하는 경우가 100명 중 98명에 가깝습니다. 쉬는 시간에 보는 건 막을 필요 없지만, 가족 독서 시간이나 독서록 숙제에는 절대 허용하지 않는 게 좋습니다.
Q. 초등학교 들어가면 스스로 읽히는 게 맞지 않나요?
A. 초등 1, 2학년은 독서 준비기입니다. 읽기 자동화가 완성되지 않은 상태에서 강제로 혼자 읽히면, 아이는 문자 조합 작업만 하고 내용은 거의 흡수하지 못합니다. 읽어달라고 가져오면 그냥 읽어주세요. 읽기 독립은 억지로 시켜서 되는 게 아니라 '엄마가 읽어줄 때까지 못 기다리겠는' 책을 만났을 때 저절로 일어납니다.
Q. 옆집 아이는 벌써 한국사 전집을 다 읽었대요. 뒤처지는 건 아닐까요?
A. 영유아 단계에서 습득하는 지식은 사실상 1비트짜리 정보입니다. 주몽을 아는 것과 모르는 것이 아이의 사고력이나 정서 발달과 유의미한 상관관계가 없다는 뜻입니다. 그 불안감에 휩쓸려서 아이가 책을 사랑하는 기회를 잃는 게 훨씬 큰 손실입니다.
Q. 책 읽어주기를 언제까지 해야 하나요?
A. 아이가 읽기 독립을 했다고 해서 읽어주기를 끊으면 독서 문화가 무너질 수 있습니다. 읽어주기가 끝나는 시점부터는 가족 독서 시간으로 형태를 바꾸는 게 좋습니다. 부모가 각자 책을 읽는 모습을 아이가 옆에서 보는 것 자체가 독서 문화를 이어가는 가장 강력한 방법입니다.
결론
저도 어릴 때 읽기를 못했고, 그게 고등학교 때도 성인이 된 후에도 발목을 잡았습니다. 그 경험이 있어서인지 아이들한테만큼은 읽는 게 즐거운 거라는 걸 몸으로 느끼게 해주고 싶었습니다. 그런데 참고 자료를 찾고 공부하면서 알게 된 건, 제가 매일 밤 억지로라도 이어온 그 책 읽어주기 시간 자체가 이미 맞는 방향이었다는 겁니다.
영유아 독서의 목표는 딱 두 가지입니다. 책을 사랑하는 아이로 키우는 것, 그리고 독서 문화를 가정의 루틴으로 뿌리내리는 것. 이 두 가지 외의 것들, 균형 잡힌 독서니 필독서니 교과 연계니 하는 것들은 나중에 생각해도 늦지 않습니다. 오늘 도서관에 가서 아이한테 한 권 골라오라고 해보세요. 그게 시작입니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=5RsWYF4LCzk